Il Premio Nobel per la Chimica 2026 è stato attribuito al francese Henri Kagan e al giapponese Kenso Soai per i loro studi sugli effetti non lineari e sull'autocatalisi nella sintesi organica asimmetrica. L'annuncio è stato fatto a Stoccolma dall'Accademia Reale Svedese delle Scienze.
I due ricercatori sono stati premiati per le loro indagini che hanno chiarito come, in certe reazioni chimiche, una delle due forme speculari di una molecola possa gradualmente prevalere sull'altra.
Questo fenomeno riguarda la chiralità, una proprietà per cui alcune molecole esistono in due configurazioni speculari, chiamate enantiomeri, simili alla mano destra e alla mano sinistra: hanno la stessa composizione, ma non sono sovrapponibili. Questa differenza è cruciale in campo farmaceutico, poiché le due forme speculari di una molecola possono avere effetti biologici diversi.
Le ricerche di Kagan e Soai hanno anche approfondito lo studio dell'omochiralità, una caratteristica fondamentale negli organismi viventi, dove certe molecole biologiche si trovano prevalentemente in una sola configurazione.
Nel 1986, Kagan dimostrò che, in specifiche condizioni, un catalizzatore non completamente puro può produrre un prodotto con una purezza enantiomerica molto superiore a quella prevista. Questo fenomeno è noto come amplificazione asimmetrica ed è uno degli effetti non lineari menzionati nella motivazione del Nobel.
Soai ampliò ulteriormente questo campo di ricerca. Nel 1995, su Nature, descrisse una reazione autocatalitica in cui il prodotto della reazione fungeva da catalizzatore, amplificando progressivamente una piccola prevalenza iniziale di uno dei due enantiomeri. Nel 2003, riuscì a ottenere una reazione capace di produrre esclusivamente una delle due forme speculari.
Secondo il Comitato Nobel, questi risultati hanno avuto un impatto significativo nello sviluppo di nuovi metodi di sintesi organica, con applicazioni anche nella progettazione e produzione di farmaci.
Kagan, 95 anni, è professore emerito all'Università Paris-Sud ed è considerato un pioniere della sintesi asimmetrica. Questo riconoscimento arriva 25 anni dopo il Nobel per la Chimica del 2001, assegnato a William Knowles, Ryoji Noyori e Barry Sharpless per la catalisi asimmetrica. L'esclusione di Kagan all'epoca aveva suscitato dibattiti nella comunità scientifica.
Soai, 76 anni, originario di Hiroshima, è professore emerito alla Tokyo University of Science. Entrambi gli scienziati avevano già ricevuto la Medaglia Chirality della Società Chimica Italiana: Kagan nel 1998 e Soai nel 2005.
Il Premio per la Chimica è il terzo Nobel annunciato questa settimana. Nel 2025, il riconoscimento era stato assegnato a Susumu Kitagawa, Richard Robson e Omar Yaghi per lo sviluppo delle strutture metallo-organiche, note come MOF.
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