Un piccolo felino nascosto tra le montagne della Bolivia ha portato gli scienziati a riscrivere parte della storia dei gatti selvatici sudamericani. Conosciuto come Leopardus tilcayo, è la prima nuova specie di felino selvatico vivente formalmente descritta in oltre cento anni.
Il tilcayo vive negli Yungas, una fascia di foreste umide che copre il versante orientale delle Ande boliviane, scendendo verso l'Amazzonia. È un ambiente montano ricco di vegetazione, spesso avvolto dalle nubi e ancora poco esplorato.
Questo nuovo felino è di dimensioni ridotte: misura circa 46 cm e pesa intorno a 1,4 kg, meno di molti gatti domestici. Il suo mantello è marrone chiaro con rosette irregolari.
Il suo aspetto lo ha fatto confondere per anni con altri gatti tigre, piccoli felini selvatici diffusi tra America centrale e Sud America, difficili da distinguere.
La scoperta scientifica è iniziata nel 2016, quando la biologa boliviana Paola Nogales-Ascarrunz ricevette una segnalazione dal santuario Senda Verde, dove era stato accolto un giovane felino dall'aspetto insolito.
L'animale, chiamato Tigrino, era stato trovato da una persona del posto che lo aveva scambiato per un gatto domestico. Crescendo, il suo comportamento selvatico è emerso e, dopo un anno, è stato trasferito al santuario.
Nogales-Ascarrunz, fondatrice del Bolivian Felids Research Program, lo studiò e fotografò. Inizialmente lo classificò come Leopardus tigrinus, una specie già nota tra i gatti tigre sudamericani.
I dubbi sono emersi mentre la biologa lavorava a una guida sui felini selvatici della Bolivia. Confrontando Tigrino con esemplari di altri Paesi, notò differenze nelle macchie del mantello.
La domanda era inevitabile: quale gatto tigre vive realmente in Bolivia?
Per rispondere, un gruppo internazionale di ricercatori ha analizzato il DNA di 38 esemplari del genere Leopardus da varie zone del Sud America, includendo otto campioni museali preziosi per ricostruire l'evoluzione di animali rari.
Le analisi genetiche hanno rivelato che dietro un apparente gruppo uniforme di gatti tigre esistono cinque linee evolutive distinte. Una di queste è il felino boliviano.
Secondo gli studiosi, la linea di Leopardus tilcayo si è separata dalle altre circa 1,4 milioni di anni fa.
La ricerca, pubblicata su Current Biology, ha portato al riconoscimento formale della nuova specie.
La natura criptica dei gatti tigre, specie esteriormente simili ma geneticamente diverse, ha reso difficile il lavoro dei ricercatori.
Le somiglianze nel mantello e le poche collezioni scientifiche hanno complicato la distinzione tra le specie.
Il nome "tilcayo" è un termine già usato dalle comunità locali per questo animale, riconoscendo il sapere tradizionale degli Yungas.
Attualmente, Tigrino, che vive ancora nel santuario Senda Verde, è l'unico individuo confermato della nuova specie.
Gli scienziati credono che altri esemplari selvatici esistano nelle foreste boliviane, ma sono difficili da individuare.
Le informazioni sulla loro biologia sono limitate. Alcuni campioni fecali indicano una dieta di piccoli roditori, mentre le fototrappole suggeriscono attività notturna.
Restano da determinare la popolazione, l'areale, gli habitat preferiti e il comportamento sociale e riproduttivo.
I ricercatori stanno installando fototrappole nelle foreste degli Yungas per trovare altri esemplari e raccogliere dati.
La scoperta non riguarda solo la tassonomia. Identificare più specie distinte può cambiare le valutazioni sulla loro conservazione.
Una popolazione numerosa su un'ampia area può essere molto più ridotta se suddivisa in specie con territori limitati.
Per Leopardus tilcayo, non è ancora possibile valutare il rischio di estinzione per la mancanza di stime affidabili.
Nello stesso studio, è stata identificata una nuova sottospecie di gatto tigre nelle Yungas peruviane, chiamata Leopardus tigrinus antisuyo, richiamando l'Antisuyu, una regione dell'Impero Inca.
La scoperta del tilcayo sottolinea quanto ci sia ancora da scoprire sulla biodiversità delle regioni meno studiate. Anche tra i felini, uno dei gruppi di mammiferi più conosciuti, piccoli animali notturni possono rimanere nascosti alla scienza.
Ora, nelle foreste degli Yungas, i ricercatori cercheranno di capire quanto sia diffuso questo nuovo felino e quali misure siano necessarie per proteggerlo.
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